From Besançon to Philadelphia...

Lorsque les premiers explorateurs de l'Ouest Américain découvrirent Yellowstone, leurs récits d'expédition décrivant les incroyables paysages, la faune et les phénomènes naturels firent grand bruit. La rumeur se répandit rapidement jusqu'à Washington et le gouvernement Américain décida de lancer une grande expédition composée de scientifiques, d'écrivains et de peintres dans le but de s'assurer que ces écrits ne sortaient pas de l'imagination loufoque des explorateurs.

Au retour de cette grande expédition, l'Amérique toute entière découvrit Yellowstone par le biais d'incroyables peintures et récits. Le gouvernement, conscient de la richesse et de la fragilité de ce formidable patrimoine naturel et scientifique, décida de légiférer et créa le premier parc national au monde en 1872 : Yellowstone.

Le but initial de la démarche était de protéger le lieu en y contrôlant l'activité humaine, en y interdisant la chasse et le développement commercial afin d'assurer le futur du parc. Le mauvais exemple des chutes du Niagara où hôtels et attractions à touristes avaient déjà pullulé à l'époque contribua grandement à cette prise de conscience.

Durant les premières années, ce rôle de protection sera assurée par l'armée, décision qui interviendra après que des chasseurs aient tué près de 80 % des bisons de Yellowstone en quelques années !


Sous l'impulsion de John Muir, naturaliste, et de Theodore Roosevelt devenu président des USA, les parcs nationaux prendront une autre dimension. John Muir, qui vivait dans une cabane dans la vallée de Yosemite, profita de la visite de Roosevelt pour lui proposer une visite guidée des lieux.

Sous le charme, Roosevelt fait de Yosemite le second parc national des USA. Il deviendra le président le plus prolifique en création de parcs nationaux et se posera en fervent défenseur et développeur de l'idée, accordant un budget grandissant pour la gestion et l'entretien des parcs.


Lorsque Roosevelt découvre le Grand Canyon d'Arizona en 1903, il tombe instantanément sous le charme. Il veut en faire un parc national mais un entrepreneur local, Ralph Cameron, a déjà construit un hôtel - auberge et tient même un lucratif péage pour les visiteurs désirant descendre au cœur du canyon à dos de mule ou à pied.

Cameron se fait élire gouverneur d'Arizona, ayant ainsi tout loisir d'user de son droit de véto au congrès Américain pour bloquer le projet de Roosevelt. Ne baissant pas les bras, Roosevelt créé le concept de "National monument", comparable au parc national mais en général de plus petite taille et pouvant être créé par le président sans autorisation du congrès. Il fera donc du Grand Canyon un National monument en 1908.

11 ans plus tard, Cameron est contraint d'abandonner son activité et le Grand Canyon devient enfin un parc national, juste avant que l'irréparable ne soit commis : Le riche entrepreneur d'Arizona avait en effet projeté d'y construire un immense barrage hydroélectrique...


Le concept de parc national se développa au fur et à mesure des années. Des super intendants seront mis en place dans chaque parc et les rangers succédèrent à l'armée dans le rôle de protecteurs. Des routes seront créées pour le confort des visiteurs, ainsi que de rares hôtels et concessions pour rendre les séjours possibles dans les parcs les plus géographiquement isolés.

Dans tous ces parcs, les rangers organisent des programmes pour éduquer le public. Que ce soit avec une thermos de café au petit matin ou le soir autour d'un feu de camp, nous ne manquons jamais une occasion de participer à ces programmes fascinants.

Grâce à ces programmes animés par des gens passionnés, nous avons aidé au décompte des rapaces migrateurs au dessus du Grand Canyon, appris la force de la relation entre les indiens d'Amérique et la nature à Grand Teton, découvert les caractéristiques des alligators et de bien d'autres animaux dans les Everglades...


En résumé et pour reprendre le titre du récent documentaire de Ken Burns à ce sujet, les parcs nationaux sont incontestablement la meilleure idée de l'Amérique.

Si ce petit article vous a plu et que vous désirez en savoir (beaucoup) plus sur l'histoire des parcs, avec 12 heures d'images, vidéos et témoignages authentiques de différents acteurs (rangers, politiciens, auteurs, photographes, historiens...), je ne peux que vous recommander de cliquer sur ce lien vers le site officiel de "The National parks : America's Best Idea". C'est un magnifique documentaire et une véritable invitation au voyage !

Pour les expatriés, le site vous permettra de trouver la chaîne sur laquelle le documentaire est diffusé dans votre région. Dans le New Jersey, cela se passe sur WHYY2 plusieurs fois par semaine. Pour les non expatriés, vous pouvez vous procurer les DVDs sur Amazon US.

Pour conclure, voici un joli aperçu de pratiquement 27 minutes de ce documentaire passionnant :