From Besançon to Philadelphia...

La dernière étape de notre récent voyage Californien nous a emmené du côté de la vallée de la mort, un des endroits les plus chauds de la planète puisque il y fait en moyenne 33 degrés sur l'ensemble de l'année, le record de chaleur établit en 1913 s'élevant à 56,7 °C et demeure à ce jour la température la plus chaude jamais enregistrée en Amérique du Nord.

Mesquite dunes

Nous avons dormi pour la première fois à l'intérieur d'un parc national, il faut dire en effet que la vallée est bien isolée et que conduire plus d'une centaine de kilomètres pour atteindre le premier hôtel hors vallée n'aurait pas été très pratique. Nous logions donc à Stovepipe Wells village, un hôtel situé juste au dessus du niveau de la mer et au cœur de la vallée :


En bas à droite, les toits blancs sont le mini village de Stovepipe Wells



La première surprise a été de découvrir que l'eau potable était chaude en journée. Il fallait donc se lever au milieu de la nuit pour pouvoir remplir des bouteilles d'eau fraîche, ce qui n'a pas été très compliqué car nous avons eu une invasion d'insectes dans la chambre dès la première nuit ! Le temps orageux les ayant poussé à se réfugier dans les chambres d'hôtel... On est aventurier ou on ne l'est pas !

Qu'importe, la vallée de la mort est en lieu hors du commun. Dès notre premier passage sous le niveau de la mer, qui est indiqué un peu partout dans le parc, nous sommes mis au parfum de ce qui nous attend :


Attention, danger de chaleur extrême !


111 degrés Fahrenheit, cela fait 44 degrés Celsius

Nous avons tout d'abord fait un petit tour du côté de Scotty's castle, un château de style hispanique construit dans la vallée de la mort par un riche assureur de Chicago. Son ami Scotty prétendait en effet posséder une mine d'or secrète dans la vallée.

Il s'est avéré être un arnaqueur aimant fabriquer des histoires, allant même jusqu'à clamer que le château de l'assureur était le sien. Scotty était une légende en son temps, réputé pour les récits de ses prétendues épopées à travers le Far West et en particulier dans la vallée de la mort dont il était tombé amoureux. Le château a d'ailleurs conservé son nom !


Scotty's castle


La tombe de Death Valley Scotty

Dans la région de Scotty's castle, on trouve également le cratère Ubehebe (prononcez Oubihibi) qui a été formé par une éruption volcanique il y a quelques milliers d'années :


Cratère Ubehebe



Autour de l'hôtel, nous avons pu faire notre première petite randonnée dans le Mosaic canyon, qui montre que la vallée de la mort n'a pas toujours été un désert, l'érosion étant ici impressionnante :


Mosaic canyon



En 1849, un groupe d'Européens en pleine ruée vers l'or se lance dans la traversée d'une vallée alors méconnue. Bloqués plusieurs mois dans une chaleur extrême, faute de trouver un passage permettant de franchir les montagnes aux alentours, ils sont contraints de bruler leurs chariots afin de faire cuire leurs propres bœufs pour s'alimenter.

Avec la chaleur et la rareté de l'eau, l'un des membres de l'équipe décèda durant le voyage. Lorsqu'au final ils trouvèrent une issue à leur calvaire, une des femmes du groupe se retourna vers la vallée et dit "Good bye Death Valley", baptisant ainsi la vallée de la mort.

Il reste aujourd'hui quelques mines datant de l'époque de la ruée vers l'or, mais l'accès a été fermé au public pour des raisons de sécurité. Malgré tout, les vestiges les plus visibles de cette époque éphémère sont les villes fantômes qui se sont rapidement développées autour de la vallée. Rhyolite est une de ces villes fantômes, nous n'avons pas pu nous empêcher d'aller y faire un tour :




Un fantôme qui part en courses




Le bureau du shériff avec la prison à l'arrière !

Le premier soir, nous nous sommes rués vers les dunes de sable car le coucher de soleil apporte sa magie et les couleurs deviennent exceptionnelles, l'espace de quelques minutes...








Après les fantômes, les cowboys...


Le soleil est parti, tout redevient gris...

Et voilà pour cette 1ère partie concernant la vallée de la mort. Le parc étant immense, un deuxième article viendra compléter le tout prochainement. Le simple fait d'écrire et de revoir ces photos nous donne l'envie d'y retourner... C'était génial !

Toutes les photos sont en diaporama ci-dessous, vous connaissez désormais le refrain :